La Corte Suprema de Estados Unidos tiene nueve jueces: un Juez Presidente (Chief Justice) y ocho Jueces Asociados (Associate Justices). Ese número no está en la Constitución, sino en una ley federal aprobada por el Congreso en 1869 y que sigue vigente. Los nueve tienen la última palabra sobre la interpretación de la Constitución y las leyes federales, y sus decisiones son vinculantes para todos los tribunales del país.
Los Nueve Jueces Actuales
En orden de antigüedad, los miembros actuales de la Corte son:1Supreme Court of the United States. Current Members
- John G. Roberts, Jr. — Juez Presidente, nombrado en 2005.
- Clarence Thomas — Juez Asociado, nombrado en 1991.
- Samuel A. Alito, Jr. — Juez Asociado, nombrado en 2006.
- Sonia Sotomayor — Jueza Asociada, nombrada en 2009.
- Elena Kagan — Jueza Asociada, nombrada en 2010.
- Neil M. Gorsuch — Juez Asociado, nombrado en 2017.
- Brett M. Kavanaugh — Juez Asociado, nombrado en 2018.
- Amy Coney Barrett — Jueza Asociada, nombrada en 2020.
- Ketanji Brown Jackson — Jueza Asociada, nombrada en 2022.
Cada juez tiene exactamente un voto en cada caso, sin importar su antigüedad o rol. Clarence Thomas, el más antiguo, lleva más de tres décadas en el cargo.
Por Qué Son Nueve
El Artículo III de la Constitución crea “una Corte Suprema”, pero no dice cuántos jueces deben integrarla.2Congress.gov. Constitution of the United States – Article III Esa decisión corresponde al Congreso, que puede aumentar o reducir el número de escaños mediante una ley ordinaria. La norma vigente es el Título 28 del Código de los Estados Unidos, Sección 1, que fija la composición en un Juez Presidente y ocho jueces asociados, y establece que seis forman el quórum necesario para funcionar.3Office of the Law Revision Counsel. 28 USC 1 – Number of Justices; Quorum
Este esquema quedó fijado por la Ley Judicial de 1869 y no ha cambiado en más de 155 años, aunque el Congreso conserva plena autoridad para modificarlo.4Supreme Court of the United States. The Court as an Institution
Requisitos para Ocupar un Escaño
No existen requisitos formales. La Constitución no establece edad mínima, ciudadanía de nacimiento, ni siquiera un título en derecho para ocupar un escaño en la Corte.5Supreme Court of the United States. Frequently Asked Questions: General Information En la práctica, todos los jueces han sido abogados con formación legal, pero eso es costumbre y no obligación. Varios jueces en siglos anteriores nunca asistieron a una facultad de derecho y aprendieron la profesión como aprendices.
Cargo Vitalicio
La Constitución establece que los jueces permanecen en su cargo “durante buena conducta” (during good Behaviour), lo que equivale a un nombramiento vitalicio.6Congress.gov. Article III Section 1 La protección busca que puedan decidir casos sin temor a represalias políticas. Un juez deja la Corte por jubilación, renuncia o destitución mediante juicio político. Ningún juez de la Corte Suprema ha sido removido por juicio político en la historia del país.
El Número No Siempre Fue Nueve
El tamaño de la Corte no siempre fue de nueve. Entre 1789 y la Guerra Civil, el Congreso lo modificó seis veces, casi siempre por razones políticas más que operativas.4Supreme Court of the United States. The Court as an Institution La trayectoria fue esta:
- 1789: la primera Ley Judicial estableció la Corte con seis jueces.
- 1801: una ley aprobada por el Congreso saliente de John Adams redujo el número a cinco, pero fue derogada poco después y la Corte volvió a seis.
- 1807: el Congreso agregó un séptimo juez al crear un séptimo circuito federal.
- 1837: se añadieron dos jueces más bajo la presidencia de Andrew Jackson, llevando el total a nueve.
- 1863: durante la Guerra Civil, el Congreso creó un décimo circuito y un décimo escaño.
- 1866: tras la guerra, el Congreso redujo la Corte a siete para impedir que el presidente Andrew Johnson nombrara nuevos miembros.
- 1869: una nueva ley fijó el número en nueve, donde permanece.
El intento más conocido de alterar este número ocurrió en 1937, cuando el presidente Franklin D. Roosevelt propuso agregar hasta seis jueces adicionales después de que la Corte invalidara varias leyes de su programa económico. El plan fracasó en el Senado. Desde entonces, ningún intento de cambiar el tamaño de la Corte ha prosperado.
Qué Pasa Cuando Hay una Vacante
Si un juez fallece, renuncia o se jubila antes de que su reemplazo sea confirmado, la Corte sigue funcionando con los miembros restantes. La ley solo exige un quórum de seis para escuchar argumentos y emitir decisiones.3Office of the Law Revision Counsel. 28 USC 1 – Number of Justices; Quorum
El problema práctico de operar con menos de nueve es la posibilidad de empates. En un caso con ocho jueces, una votación de 4-4 no produce precedente nacional. El fallo del tribunal inferior queda confirmado, pero solo aplica a las partes involucradas y a la jurisdicción de ese tribunal. Es como si la Corte Suprema nunca hubiera tomado el caso. Esto ocurrió con frecuencia durante 2016, cuando el escaño del fallecido juez Antonin Scalia permaneció vacante por más de un año.
¿Podría Cambiar el Número de Nueve?
Legalmente, sí. El Congreso puede modificar el tamaño de la Corte con una ley ordinaria, como lo hizo seis veces entre 1789 y 1869.7Administrative Office of the U.S. Courts. About the Supreme Court No hace falta una enmienda constitucional. Políticamente, sin embargo, el número nueve se ha vuelto una norma casi intocable. El fracaso del plan de Roosevelt en 1937 dejó claro que la opinión pública tiende a rechazar los intentos de alterar la composición de la Corte cuando se perciben como motivados por intereses partidistas. Se han presentado propuestas legislativas en años recientes para agregar escaños, pero ninguna ha avanzado de manera significativa.